Armas de la antigüedad. II

Los arietes no eran la única manera de enfrentarse a los sitiados, que amparados detrás de sólidos muros eran capaces de aguantar largo tiempo. Estaban las “torres”, construcciones de madera, con ruedas, capaces de acercarse a las murallas y desde una altura mayor que éstas lanzar toda clase de objetos contundentes contra los defensores. Lo mejor era utilizar una combinación de ambas armas, de esta manera se lograba una acción conjunta que reforzaba el ataque y permitía concentrar más fuerzas en un mismo punto. En el año 397 AC, Dionisio el Viejo “hizo avanzar contra la muralla las torres rodantes, de seis pisos que habían sido construidas en función de la altura de las casas, dotándolas a continuación de puentes voladizos para invadir por la fuerza el tejado de las casas vecinas” (Ivon Garlan, ibidem. Pág.111). Torres más altas se construyeron posteriormente. Durante el reinado de Alejandro Magno se construyeron torres de 14,5 m de alto con estructuras de pino, abeto, roble y fresno. En el penúltimo piso tenían puentes voladizos provistos de aparejos para alzarlos sobre las murallas. Se conservan descripciones detalladas de estas máquinas de asedio que nos dejan, aún hoy, admirados. En la imagen una reconstrucción de una de ellas que se llamaban “helépola”, es decir “conquistadoras de ciudades”. 

Armas de la antigüedad. I

Solemos considerarnos en el siglo de la tecnología, despreciando lo que se ha hecho en el pasado, y más aún en la antigüedad… pero nuestro punto de vista adolece de bastante ignorancia. Tomemos por ejemplo el caso de las ciudades amuralladas y los aparatos que se inventaron para vencer estos obstáculos. Entre las máquinas de asedio figuran en un lugar destacado los “arietes”, esas estructuras generalmente de madera, con punta de metal,  que pugnaban por hacer un agujero en la muralla y por allí penetrar al asalto de la ciudadela. Según cuenta Ivon Garland (en su libro “La guerra en la antigüedad”) esta arma fue inventada en el asedio de Samos (440-439 AC) por un ingeniero de Pericles, Artemón de Clazómenas, aunque estos artilugios ya eran conocidos en Asia desde mucho tiempo antes, desde el tercer milenio antes de Cristo.

Los mayores arietes de los griegos fueron construidos en el -305 durante el asedio de Rodas, éstos tenían una viga de 53 metros cubierta de hierro, con una punta comparable al espolón de un navío. Estos arietes estaban montados sobre ruedas y con un movimiento de péndulo eran capaces de golpear duramente la pared que se alzaba delante de ellos. Si se piensa que su dotación era de mil hombres, según cuenta Diodoro, ya podemos imaginar lo que representaría para los defensores ver acercarse lentamente este monstruo antediluviano.

En la imagen un ariete posterior, tecnológicamente más avanzado, con iguales dimensiones que el mencionado pero que sólo necesitaba cien hombres (10 veces menos) en su dotación para ser utilizado.

Una tecnología complicada, que en trance de tener que reinventarla en estos días seguro que muchos no tendrían ni la menor idea de cómo hacerlo. 

Richard Overy

Otro libro que debe figurar en la biblioteca de todo estudioso de la Segunda Guerra Mundial. (Datos con algunas notas tipo resumen de los 5 primeros capítulos):

Overy(1995)

Richard Overy

"Por qué ganaron los aliados"

Tusquets,  Historia

Barcelona, abril 2005

pp.499

Tit.Orig: Why the Allies Won

Prefacio: No es fácil contestar a la pregunta de por qué ganaron los aliados. 

Cap. 1: Victoria imprevisible. Los aliados no estaban predestinados a vencer y bien pudieron ser derrotados. Además los resultados son ambiguos (en cuanto a "ganaron"). Lo que logró la guerra fue hacer el comunismo más seguro en el mundo; y por otra parte si las democracias se salvaron... fueron gracias a la dictadura soviética. Hay dos factores determinantes de la victoria: la celeridad y magnitud del rearme de USA y la rápida recuperación de la economía soviética luego del descalabro de 1941.  Por otro lado las potencias del eje fueron incapaces de aprovecharse de sus ventajas; la política de tierra quemada soviética, la corrupción italiana, los conflictos de feudos en Alemania entre diferentes dirigentes y entre éstos y el ejército. Todo recuerda a las guerras napoleónicas: un agresor de gran habilidad combativa y con con liderazgo superior, pero que poco a poco decae y primero es imitado y luego superado por sus enemigos. El liberalismo parecia a punto de caer en los años treinta y los dos grandes imperios (Inglaterra y Francia) se sostenían como un castillo de naipes. La invasión de Japón a China y Manchuria y de Italia a Abisina muestra la impotencia de los países democráticos, y la figura de Hitler es definitiva para que estallara la guerra entre las grandes potencias; sin él habría sido impensable /o sea que para el autor, la figura de Hitler es crucial en el desencadenamiento de la 2gm./ La 2gm fue un acontecimiento colosal, donde los Estados principales llegaron a movilizar la tercera parte o más de sus recursos humanos y dedicaron hasta dos tercios de su economía a satisfacer las necesidades bélicas. Alemania, con un ejército de ocho millones de soldados lanzó el grueso de sus fuerzas contra Rusia, esperándo vencerla en cuatro meses. En diciembre de 1941, cuando los japones atacaron Pearl Harbour, los soviéticos ya habían perdido cuatro millones de hombres, ocho mil aviones y diecisiete mil tanques (cifras que equivalían a la totalidad de sus fuerzas al principio de la invasión). La forma como se recobraron de su descalabro sorprendió totalmente a la Alemania nazi. Un facto importante en contra del eje fue la forma en que se ejerció el liderazgo personal, caprichoso y centralizado al máximo en Alemania, corrupto en Italia. Los aliados triunfaron en la campaña de rrpp al lograr hacer aparecer a Hitler como personificando el mal y la esclavitud (tarea que fue facilitada por el propio Hitler y su guerra de destrucción y dominio en Rusia). Las intensas pasiones que se alzaron contra el eje fueron determinantes para mantener una alianza entre países con intereses encontrados y grandes discrepancias militares.

Cap. 2: La guerra del Pacífico tuvo su Trafalgar, para los japoneses, en la batalla naval de Midway, donde se hundieron cuatro portaviones japo. A partir de aquí se frenó la expansión japonesa y USA pasó a considerar prioritario atacar a Hitler. La batalla del Atlántico fue extemadamente dura, y recién a partir de junio de 1943 se vió que la iban ganando los aliados. La figura del Almirante Horton, en Gran Bretaña, fue decisiva y la falta de colaboración de la RAF fué un factor que retrasó esa victoria. El radar centimétrico, el entrenamiento de las tripulaciones de los barcos escolta, la formación de guerzas de reserva para apoyar las defensas de los convoys en los momentos críticos y la llegada del avión a todos los lugares del Atlántico fueron los factores que decidieron la lucha. 

Cap.3 Se describe la Batalla de Stalingrado, en un panorama general que bien sirve para repasar antes de leer un libro específico. Se deja en muy buenos términos al Gral. Chuikov. Stalingrado fue importante pero no decisivo. En cambió la batalla de Kursk si la fué. La más importante de la 2gm que puso definitivamente a los alemanes a la defensiva. La URSS no ganó sólo por tener más soldados o más armamento sino por el odio tremendo que se levantó ante el asalto nazi y sus atrocidades. 

Cap.4 Los bombardeos. Churchill promete a Stalin que ya que no se puede abrir el 2do. frente en 1943 se bombardeará Alemania a mansalva. Stalin insiste en que también se incluyan las ciudades. De las potencias occidentales sólo ingleses y yankis creían en las virtudes de los bombardeos "estratégicos". En el 43 empezaron a ser efectivos aunque sobrellevaron los aliados tremendas pérdidas en hombres y máquinas. Más de 50 mil cañones antiaereos esperaban a los bombarderos como no no iban acompañados de caza la carnicería era grande. Recién a fines del 44 se alcanzó el dominio del cielo alemán con la desaparición de los cazas; y esto se consiguió sólo con agregar tanques suplementarios a los cazas ingleses y norteamericanos. Al final los bombardeos desarticularon el esfuerzo de guerra alemán. 

La misma política se aplicó a Japón, con mayor efectividad y con menos bombarderos (las ciudades japonesas no estaban preparadas para esta clase de ataque y ardían con mucha facilidad). En Japón los bombardeos consiguieron la rendición del país sin invadirlo.

En resumen, los bombardeos aliados fueron otra causa de que ganaran la guerra. Contribuyeron a limitar el desarrollo económico de Alemania; consumieron grandes recursos de defensa en hombres, armas y municiones, además de la producción de cazas que quedó privilegiada en vez de bombarderos alemanes. Estos recursos fueron retirados de otros frentes, como el ruso, contribuyendo a la debilidad en éstos. Destruyeron la confianza y afectaron seriamente a los civiles. Fueron, en suma, un efectivo 2do. frente en las ciudades, cuando aún no se podía abrir uno militar y luego para evitar el traslado de tropas a los frentes menguantes.

Cap 5 Dedicado a la invasión de Normandia (operación Overlord). Las tremendas dificultades iniciales fruto de desacuerdos entre los aliados yanquis e ingleses. Al final Stalin inclina la balanza a favor de los norteamericanos al aprobar y desear la invasión; Churchill se queda con un palmo de narices. Luego la disparidad entre Eisenhower el comandante supremo y su segundo el mariscal Montgomery. La invasión en si misma fue un esfuerzo hercúleo de hombres y materiales y gracias a la bien armada campaña de intoxicación se pudo engañar a los alemanes; con Patton como principal figura de esa operación. El dominio aereo abrumador fue otro de los resortes importantes para que la invasión tuviera éxito. Hasta casi dos meses después Hitler no cayó en la cuenta que no habría una segunda invasión por el paso de Calais.

El ejército USA

Excelente escritor que sabe aunar la visión general estratégica con los incidentes tácticos, incluyendo la anécdota personal que le ofrece al lector un toque humano muy cercano. Atkinson es periodista e historiador, y aunque muchas veces renegué contra los periodistas (por su escasa información en términos técnicos –lo que en sí no es culposo, pero resulta “doloso” si se oculta- y por la falta de conocimientos históricos de base) esta vez tengo que reconocer que le otorga a la narración un colorido y dramatismo muy eficaz para poder representarnos las operaciones a distintos niveles de análisis.

Su primer libro “Un ejército al amanecer” cuenta como el ejército norteamericano se hizo adulto… a golpes, y su segundo libro “El día de la batalla” prosigue la narración mostrando como, luego de innumerables errores, el mismo ejército terminó siendo una fuerza creíble (algo que los ingleses tardaron bastante en asimilar).

DVD sobre la 1ra.GM

La 1ra. Guerra Mundial no es tan popular como la 2da. En parte se comprende tanto por la cercanía temporal como por la tecnología puesta en juego; además de los aspectos criminales del régimen nazi que también tiene su morbo. De todos modos la 1ra. fue muy importante y tanto las estrategias puestas en juego como las máquinas que se desarrollaron no tienen parangón en el siglo XX. Esta trilogía en DVD es muy interesante, además el color le agrega un factor nada despreciable para poder captar en toda su grandiosidad los escenarios y luchas de esa contienda. La narración inglesa es de Kenneth Branagh, cosa que se pierde en la edición española (lamentablemente), pero de todos modos me parece un documento digno de tener en nuestra biblioteca.

Tempestades de acero

La lectura del libro de Ernst Jünger, Tempestades de Acero, es muy aconsejable para quien se interese por la historia militar. El autor tomo notas breves durante su participación en la 1ra. Guerra Mundial y luego las transformó en un libro que tuvo un gran éxito en 1920. Sucesivas ediciones mantuvieron y consolidaron ese favor no sólo de los especialistas sino también del gran público. Su narración es sencilla, clara y a la vez contundente. Para más detalles ver el comentario de su libro en el Blog Libros y Lecturas.

Imágenes y lectura

Leo que millones de fotos saldrán publicadas (ver) Habrá que localizar ese lugar ya que, para el estudioso, una foto... es una foto. No es verdad que una imágen vale mil palabras (por lo menos en el campo de la historia militar), pero sí es verdad que sólo con leer no podemos imaginarnos cabalmente lo que ha sucedido. Las imágenes, son importantes, aunque no esenciales, para nuestra comprensión de hechos pasados.

Varsovia 1944

La frontera ruso-polaca siempre tuvo un carácter problemático. Desde hacía siglos oscilaba hacia el Este o hacia el Oeste según fueran más fuertes los polacos o los rusos. El avance bolchevique del General Tujachevsky (luego represaliado él y su familia por Stalin) se frenó a orillas del Vístula en 1920, y la derrota del general dañó el prestigio de Stalin que fue acusado por Trotski de no cumplir las órdenes de apoyo al avance. En realidad si bien Stalin estaba en sorda pugna con Tujachevsky aunque se hubiera empleado a fondo probablemente también éste hubiera fracasado.

El caso es que Stalin siempre guardó resentimiento hacia los polacos y la firma del tratado nazi-soviético de 1939 le permitió desplazar hacia el oeste la frontera soviética, cumpliendo así el propósito fracasado casi dos décadas antes, y de paso fusilar a toda la clase dirigente polaca que tuvo a su alcance. Para evitar las protestas de los polacos exiliados, posteriormente se hizo pasar la matanza de Katyn como causada por las tropas nazis y el mismo Mariscal Tujachevsky, de origen polaco, participó en el fraude (igual que Rokossovski, rescatado posteriormente por Stalin del GULAG para ponerlo al frente del grupo de ejércitos que destruyó el frente alemán)

Por la parte alemana la invasión de 1939 fue muy diferente a la ocurrida en la primera guerra mundial. En ésta la ocupación germana fue mucho más benévola que la experiencia que tenían con las tropas rusas, e incluso llegó a originar la creación de un movimiento polaco de tendencia germanófila. Por lo tanto la población no tenía experiencia para prever lo que les aguardaba.

La parte occidental de Polonia fue anexionada directamente al Reich, y en la central, contigua a la parte invadida por los soviéticos, se constituyó un "Gobierno Central", dirigido por Hans Frank, consejero jurídico de Hitler, y subordinado a las SS.

Fue un gobierno cruel que tuvo por objetivo eliminar la mayor cantidad de polacos posibles. En particular el gobierno de Varsovia estaba orientado a reducir la ciudad a un poblado de segunda categoría.
Los alemanes utilizando medidas administrativas y policiales sometieron al terror a la población; crearon campos de concentración y de exterminio (Auschwitz y otros).

La resistencia polaca fue la mejor organizada de los países ocupados. Una de las razones radicó en que se había preparado antes de la guerra; la otra, fue el importante auxilio que recibió del gobierno británico. Esta "resistencia" estaba estructurada al modo militar; dependía directamente del Gobierno Polaco en el exilio, en Londres, y recibía de Churchill apoyo en armas y dinero. La situación le fue favorable hasta 1944, hasta que Stalin rompió con el Gobierno en el exilio.

Cuando se produjo el avance del general Rokossovski (no olvidemos que éste era polaco y había estado sometido a torturas por la policía estalinista) los resistentes polacos sabían perfectamente que no contaban con Stalin para defender la independencia de su país; por lo tanto existían dudas en el seno del gobierno exiliado si era o no conveniente el levantamiento armado cuando llegaran las tropas soviéticas. El sector escéptico, que había vivido en Rusia, sospechaba, y con razón, de los planes del dictador rojo. Los optimistas, en cambio, tendían a hacer caso de los consejeros USA y británicos que no conocían tan de cerca como se las gastaban los rusos.

Los hechos posteriores demostraron al mundo que los polacos no tenían posibilidades de volver a ser libres estando tan cerca de los soviéticos y sin contar con el apoyo de las democracias occidentales que les dieron la espalda en el momento más crucial. Para más escarnio ni siquiera se les permitió participar en el Desfile de la Victoria, finalizada la guerra; sólo lo hicieron aquellos venidos de Moscú.

Así Polonia fue doblemente derrotada. Primero por la invasión Alemania-Soviética y luego por la "liberación" estalinista posterior. La segunda guerra mundial que empezó para defender a Polonia del ataque nazi, terminó sin lograr que Polonia volviese a ser una nación libre. Paradojas de la historia.

[Resumen basado en la lectura del libro: "Varsovia 1944" de Norman Davies. Brigantinus]

Rodas, 1522

El 26 de junio de 1522 (siglo XVI), la pequeña isla de Rodas, situada muy cerca de la costa turca, recibió la visita de 300 barcos que venían no precisamente en son de paz. Los Caballeros de San Juan (también llamados “del Hospital de San Juan de Jerusalén” asentados en la isla desde 1310 y desde donde se dedicaban a guerrear contra el imperio turco), se enfrentaron a una amenaza muy seria.

Rodas era considerada una fortaleza inexpugnable, pero Philippe Villiers de L’Isle Adam, gran maestre de la Orden, con sólo 600 caballeros y 5000 soldados, más 7 barcos de guerra y careciendo completamente de artillería móvil, no pudo evitar que 100.000 turcos, comandados por Solimán el Magnífico, pusieran sitio al castillo donde se refugiaron los cristianos.

La Orden de los Hospitalarios, fundada en 1113 con el propósito de proteger a los que peregrinaban a Tierra Santa, había sido expulsada antes de este acontecimiento de tierra palestina y posteriormente de Chipre. Rodas era la última frontera delante del turco, a sólo 16 kilómetros de Anatolia y apuntaba como una flecha hacia los otomanos. Ahora Solimán, cansado de las correrías piratas de los caballeros cristianos se aprestaba a quitarse esa molesta espina. Los caballeros lo sabían y se aprestaron a una lucha a muerte.

A pesar de la gran diferencia de efectivos Rodas no era presa fácil. Estaba fortificada con gruesas y bajas murallas, rodeadas de fosos secos y parcialmente ocultos por explanadas hechas de tierra que resistían mejor a los cañonazos. El fuego de artillería ligera y los mosquetes podía hacer gran mortandad entre los atacantes y de hecho así fue.

Solimán se enfrentaba a su primer desafío en combate y confiaba plenamente en sus reorganizadas y aguerridas fuerzas y en el peso de su artillería. Por lo tanto empezó con un fuerte cañoneo que dio la impresión de acallar las defensas cristianas; pero al empezar el ataque de infantería, se encontraron que los caballeros, saliendo de sus refugios, habían resistido al implacable bombardeo y estaban dispuestos para la lucha. Las bajas fueron cuantiosas y el ataque resultó un desastre.

Varios ataques por sorpresa siguieron el mismo camino. Los zapadores y minadores se encontraron que sus intentos también resultaban vanos; un mar de llamas, producidas por gasolina incendiada, los achicharró varias veces impidiendo que las murallas saltaron por los aires. En la defensa de Rodas se destacó particularmente Gabriele Tadini di Martinego, especialista en fortificaciones recién llegado de Venecia. Su aporte fue esencial para detener los ataques turcos. Hizo instalar grandes tambores enterrados en el suelo, muy cerca de las murallas, con garbanzos encima. Cuando éstos empezaban a saltar era signo que los zapadores turcos cavaban en esa dirección. Así resultaba fácil preparar el contraataque.

Los cristianos resistieron en Rodas hasta el 25 de diciembre de 1522 y lograron que Solimán los dejase marchar a Creta. Caballeros, soldados y cientos de habitantes fueron así transportados hacia el exilio. Solimán jamás olvidó este sitio y cuentan los cronistas que la dura lucha le dejó una huella definitiva hasta su muerte el 4 de septiembre de 1566 en plena invasión de Austria.

Una excelente descripción de esta batalla puede encontrarse en el libro: “50 Batallas que Cambiaron el Mundo”, de William Weir, Inédita Editores, Barcelona, 2007.

El tanque

El tanque no es una invención contemporánea, ya Leonardo da Vinci, en pleno siglo XVI, diseñó un carro acorazado, con cañones, y naturalmente tirado por... bueyes. Sin hablar de las máquinas de guerra romanas, destinadas a derrumbar murallas, que bien podrían ser los antecesores remotos de esta arma.Pero el tanque tal como lo conocemos empezó su marcha a fines de la 1ª guerra mundial. Los británicos experimentaron con vehículos de motor sobre orugas, aunque al principio sólo se los pensó para arastrar la artillería sobre terrenos poco idóneos para los transportes tradicionales. Más de una idea se pasó a la otra y pronto se vió su utilidad para romper el estancamiento de la guerra de trincheras e impedir el fuego de ametralladoras que diezmaba a la infantería propia. Los tanques eran ideales para aplastar nidos de ametralladoras y los bunkers de las primeras líneas de fuego.
Utilizando como base el tractor norteamericano Holt se inventó este artilugio que, como decíamos, empezó a funcionar en 1916 durante la ofensiva del Somne. Su nombre de código era Mk I y se los registraba, en su envío al frente, para evitar el espionaje enemigo como "tanques de agua".Se diseñaron dos versiones a las que se llamaron poéticamente: macho y hembra. Los "macho" tenían dos cañones de 57 mm en salientes laterales, y las "hembras" llevaban cuatro ametralladoras. Se suponía que los "macho" eran los encargados de romper las líneas destruyendo los bunkers enemigos y las "hembras" acompañaban a la infantería en su ataque posterior.La efectividad de los tanques fue muy grande, pero más que nada debido al asombro y al terror que causaron en las tropas alemanas. Desde el punto de vista práctico eran poco fiables, se averiaban rápidamente y además no eran capaces de superar el barro cuando éste era demasiado para sus elementales orugas.
Curiosamente los alemanes, al contrario de lo que pasó en la segunda guerra mundial, no prestaron atención a la nueva arma y unicamente produjeron unos pocos del llamado A7V, un enorme vehículo acorazado de 33 toneladas, con una tripulación de 18 hombres, un cañón de 57 mm y 6 ametralladoras. En realidad era un castillo que se desplazaba. Una concepción muy poco razonable que no contribuyó a mejorar la opinión del Alto Mando alemán.Durante la primera guerra se desarrollaron en total cuatro modelos del Mk, y los francesas sacaron el Renault FT 17 que incorporó la novedad de colocar el cañón principal en una torre giratoria central. Este diseño tuvo éxito y posteriormente se generalizó a todos los tanques, tomando éstos la fisonomía habitual en esta arma.
Ahora, ya en el siglo XXI las fuerzas acorazadas están amenazadas por el desarrollo tecnológico. Los tanques son fácil blanco de cohetes (tanto lanzado por vehículos aereos como desde tierra) y su coste tan elevado puede volatilizarse en segundos. Se está experimentando con tanques pequeños, como de juguete, pero teledirigidos. Los alemanes ya emplearon estos artilugios en la segunda guerra. Probablemente tendremos en los próximos años grandes novedades en toda clase de armas y lo que si es seguro es que si los tanques siguen en la lucha... serán muy diferentes a lo conocido.